閃耀星辰的魅影

 ▲影片來源：NASA Goddard YouTube頻道

（中央社華盛頓13日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署（NASA）太空船卡西尼號（Cassini）的探測任務已進入倒數階段，預計15日墜毀土星表面，為13年來成果豐碩的旅程化下句點。

法新社和美國有線電視新聞網（CNN）報導，卡西尼號任務期間，為人類提供許多關於氣體巨星土星的資訊。

卡西尼號繞行土星近300次，有了許多重要發現，例如土星最大衛星土衛六（Titan，又稱泰坦衛星）地表存在液態甲烷海洋，土星的小衛星土衛二（Enceladus）表層下也有巨大海洋。

美國康乃爾大學（Cornell University） 天文學助理教授海斯（Alexander Hayes）說：「卡西尼─惠更斯是傑出的探索任務，為我們對外太陽系的認識帶來重大變革。」

卡西尼號光譜儀掠過土衛二南極羽狀噴發物時蒐集到的數據顯示，有氫氣從冰層裂縫噴射出來。

科學家4月揭露這項發現時表示，氫氣可能是熱液活動存在的跡象，而熱液活動有利生命發展。

2.5公噸重的卡西尼號1997年載著10多台科學儀器發射升空，2004年進入土星軌道，該年12月降落在土衛六。

卡西尼號昨天最後一次飛越土衛六，將影像與科學數據傳回地球。

科學家將利用卡西尼號「吻別」前蒐集到的資訊，來確保這艘太空船依照正確的路徑進入土星大氣層，並在土星大氣層燃燒殆盡。

卡西尼號料將在衝入土星大氣層的一至兩分鐘內與地球失去聯繫，上頭搭載12台科學儀器中的10台會運作到最後一刻，來分析土星大氣層的組成成分。

那些資訊可望有助我們了解土星的形成與演化。