▲太陽圈是太陽風吹入星際物質的空間中形成的氣泡。 來自太陽風以及周圍星際物質的壓力，決定了太陽圈的形狀。 在太陽風的超音速流速度降至亞音速的地方，稱為終端激波，這也是太陽系最靠裡的邊界。 太陽系的邊緣稱為太陽層頂，在這裡太陽風與星際物質達到平衡。 星際物質以相反方向運動，與太陽圈碰撞，速度降至亞音速之處，會產生弓形激波
▲旅行者1號已經進入星際空間的藝術想像圖。 2012年，旅行者號任務團隊宣佈，旅行者1號已經進入了星際空間，但一些科學家認為它還是處於太陽圈之內。
據國外媒體報導，2012年，旅行者號任務團隊宣佈，旅行者1號已經進入星際空間，成為有史以來距離地球最遠的人造物體。不過，在這一歷史性聲明過去兩年之後，儘管有後續的觀察數據支援，但有關旅行者1號是否真的越過太陽圈的爭議還一直繼續。有些科學家認為，旅行者1號還處於太陽圈之內，並未到達星際間的空間。太陽圈是太陽風吹入星際物質的空間中形成的氣泡，充滿了來自太陽風的高能粒子。
現在，兩位旅行者號團隊的科學家進行了一個測試，據稱能一勞永逸地証明旅行者1號是否越過了太陽圈邊界。該研究的主要內容已經寫成論文，被美國地球物理聯盟出版的《地球物理研究通訊》(Geophysical Research Letters)雜誌接收。
兩位科學家預計，在接下來的兩年內，旅行者1號將越過太陽圈電流片(Heliospheric current sheet，縮寫為HCS)──太陽系內部磁場極性發生轉換的表面。旅行者1號將探測到磁場的轉換，証明其仍然處於太陽圈內。不過，如果到明年或後年磁場極性轉換沒有出現，則証明旅行者1號已經進入了星際空間。“事情的真假還需要實踐証明，”密歇根大學研究大氣、海洋和空間科學的George Gloeckler教授說道。他是這項研究的第一作者。
George Gloeckler從1972年開始就致力於旅行者號任務的工作，並且一直反對旅行者1號已經進入星際空間的觀點。他說，即使飛船已經觀測到許多表明它可能到達星際空間的現象，如宇宙射線等，但它還是沒有發現許多人預計的磁場變化。“這一爭議還將繼續，直到有決定性的觀測結果出現。”Gloeckler說道。
如果新的預測是對的，“那將成為我人生中的高光時刻，” Gloeckler說，“沒有什麼比你提出一個構想然後做出預測，並最終實現更令人滿足的了。”旅行者1號和2號飛船於1977年發射，其目的是研究木星和土星。目前，這項任務已經擴展到探索太陽系的最外側邊緣。旅行者2號也已經飛掠過天王星和海王星，正在朝星際空間飛去。
Gloeckler和他的同事萊恩‧菲斯克(Len Fisk)正在利用早前開發的一個模型進行測試。有關這一模型的研究發表在今年早些時候的《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal)上。該模型假設太陽風速度逐漸降低，並能夠被壓縮。根據這一假設，研究稱旅行者1號的飛行速度高於太陽風向外流動的速度，並且預計在磁場極性轉換的地方，飛船將遇上太陽圈電流片。這一結果証明，旅行者1號還沒有離開太陽圈。根據目前的觀測數據，科學家預計磁場的轉換將最有可能發生在2015年。
來自加州理工學院，同時也是NASA旅行者號項目科學家的艾德‧斯通(Ed Stone)在聲明中說：“科學發現的本質就是這樣，為了說明新的觀察結果，就會發展出替代的理論。這篇文章與其他太陽風和太陽圈的模型不同，隨著旅行者號飛船獲得數據越來越多，這也是旅行者號團隊將要研究的新模型之一。”
阿蘭‧卡明斯(Alan Cummings)是加州理工學院的高級研究科學家，同時也是旅行者號任務的合作研究者，他認為旅行者1號很可能已經進入了星際空間。不過，他也承認飛船有些許可能還處於太陽圈內。他說，如果像新研究中所說，旅行者1號正在經歷飛越太陽圈電流片的過程，那也可能意味著，太陽圈正在膨脹，並又一次越過了飛船。
“如果磁場如我們所料發生轉換的話，那我們就沒有這場討論了，”卡明斯說，“這是一個謎題。對替代的理論進行探索是很合理的，我們並不完全理解發生的一切。”
美國西南研究院空間科學部的主管史蒂芬‧福塞勒(Stephen Fuselier)並未參與旅行者1號團隊的工作，他評價道，這項新的研究提供了一個可以一勞永逸解決旅行者1號是否進入星際空間的檢驗方法。不過，福塞勒並不同意文章中對太陽風速度的假設；另一方面，他也承認目前沒有測量這一速度的方法，如果Gloeckler等人的假設是正確的，那他們的模型就合理很多，旅行者1號很可能還處於太陽圈之內。
“我為他們提出這樣一個大膽的預測鼓掌。”福塞勒說道。他目前致力於星際邊界探測器任務的工作，旨在探索太陽風和星際物質之間的界限。他說：“如果他們是對的，那他們就將成為英雄。即使他們錯了，理解錯誤的原因對科學共同體而言也非常重要……如果他們錯了，那必然意味著其中一個或多個假設是不正確的，作為科學共同體，必須瞭解是那些假設出了問題。”
福塞勒認為旅行者1號已經進入了星際空間，他表態在2016年之前會對Gloecker等人的判斷持保留意見。屆時，有關旅行者1號的爭論也會告一段落。未來幾年內，當旅行者2號進入星際空間的時候，也將為科學家提供一次絕佳的檢驗機會。
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