閃耀星辰的魅影

從土衛二南極地區噴射出的水蒸氣。(取自NASA/美聯社)

土衛二表面的「虎紋」是長長的斷層，水蒸汽就是從這裡噴出。(取自NASA/美聯社)

歐美天文學家最新在《科學》雜誌上報告說，他們通過分析引力場判斷，土星的衛星土衛二存在一個巨大的「地下海」。這也許是尋找外星生命的理想地點之一。

土衛二是一個直徑只有約500公里的「小世界」，其表面被耀眼的白色冰層包裹。2005年，「卡西尼」探測器發現土衛二南極分佈著一些被稱作「虎紋」的平行條帶狀地貌，並有冰屑間歇泉噴出，科學家因此猜想土衛二可能有一個「地下海」。

天文學家利用「卡西尼」探測器2010年至2012年期間3次近距離觀測土衛二獲得的資料，分析確定了土衛二的引力場。研究發現，土衛二的引力場存在引人注目的不對稱性，其中南極的引力較弱，但又大於根據其地形計算得出的數值。他們認爲，起到彌補性作用的是南極表面下的液態水，因爲水的密度大於冰，形成的引力也大於冰。

進一步的分析認爲，該「地下海」位於土衛二南極30至40公里厚的表面冰層之下，其厚度約爲10公里，並延伸至南緯50度左右。參與研究的加州理工學院教授戴維·史蒂文森說，這意味著它的面積與地球上的第二大湖蘇必利爾湖相當甚至更大。

研究還顯示，土衛二「地下海」的海底可能是矽酸鹽岩石，這意味著此地環境適合複雜的化學反應，包括那些可能創造了類似早期地球環境的化學反應。

此外科學家認爲，與土衛二相似的木星的衛星木衛二也可能存在「地下海」。史蒂文森說，研究這兩顆衛星有助瞭解太陽系中的宜居環境。太陽系中肯定還有其他水資源充足的星球。